No último mês, os grupos de ataque de porta-aviões chineses têm estado a operar mais longe das suas costas e com mais potência do que nunca, testando tecnologia de ponta e enviando uma mensagem de que são uma força a ter em conta, segundo analistas e funcionários.

Desde o início de maio, uma flotilha da Marinha do Exército Popular de Libertação (PLAN), liderada pelo porta-aviões Shandong, tem realizado exercícios a norte das Filipinas com o seu mais recente porta-aviões, o Fujian, que entrará em serviço em breve, tem efetuado testes no mar em águas disputadas a oeste da Península da Coreia; e o seu porta-aviões mais antigo, o Liaoning, que tem realizado exercícios nas águas do Pacífico da zona económica exclusiva do Japão.

Durante os exercícios, o Fujian efetuou pela primeira vez operações de descolagem e aterragem de aeronaves no mar, utilizando o avançado sistema de catapulta eletromagnética (EMALS), segundo as autoridades de defesa regionais.

Trata-se de um desenvolvimento significativo. Apenas um outro porta-aviões no mundo possui esse sistema, o mais recente porta-aviões da Marinha dos EUA, o USS Gerald R Ford.

Há cerca de uma semana, o Ministério da Defesa japonês afirmou que o Shandong e os seus navios de apoio tinham estado a fazer exercícios nas águas a sudeste da ilha de Miyako, no sul da prefeitura de Okinawa, colocando pela primeira vez dois grupos de ataque de porta-aviões chineses em pleno Pacífico.

No centro deste conjunto de exercícios está Taiwan, a ilha democraticamente governada e reivindicada pelo Partido Comunista da China, apesar de nunca a ter controlado.

O líder chinês Xi Jinping prometeu “conseguir a reunificação” da ilha, recorrendo à força se necessário.

Os analistas observaram que os exercícios no Pacífico cobriram especificamente áreas pelas quais o apoio naval dos EUA a Taiwan, em caso de conflito, teria de passar.

À CNN internacional, um oficial de segurança de Taiwan disse que, durante o mês de maio, a PLAN enviou regularmente cerca de 70 navios de guerra e navios da guarda costeira para as águas da primeira cadeia de ilhas, desde o Mar de Bohai e o Mar Amarelo até ao Estreito de Taiwan e ao Mar do Sul da China.

“A projeção de poder está para além das necessidades defensivas da China”, defendeu o funcionário taiwanês.

A primeira cadeia de ilhas estende-se do Japão às Filipinas e mais abaixo à Indonésia, sendo considerada uma linha estrategicamente vital tanto para a China como para os EUA.

Alguns analistas afirmam que Pequim pode estar a preparar o terreno para isso com as chamadas táticas de “corte em salame”, ou seja, a promoção das suas reivindicações e da sua presença em pequenos passos, mas sem tréguas, até que seja demasiado tarde para um adversário as deter.

Para além de Taiwan, as águas dentro da primeira cadeia de ilhas incluem as ilhas Senkaku, controladas pelo Japão, chamadas Diaoyus na China e, tal como Taiwan, reivindicadas por este país como território soberano.

As forças marítimas chinesas têm vindo a aumentar a sua visibilidade em torno destas regiões. De acordo com as estatísticas do Ministério da Defesa japonês, mais de 100 navios chineses apareceram na zona contígua das ilhas, nas águas entre elas, durante todos os últimos 24 meses, exceto um.

Também dentro da primeira cadeia de ilhas existem ilhas disputadas no Mar do Sul da China, que têm sido palco de violentos confrontos entre as forças chinesas e filipinas, à medida que Pequim tenta afirmar agressivamente a sua reivindicação sobre as caraterísticas geográficas da via navegável através da qual passam anualmente biliões de dólares em trocas comerciais.

O Secretário da Defesa dos EUA, Pete Hegseth, chamou a atenção para as táticas de Pequim num recente fórum de defesa em Singapura.

“Qualquer tentativa unilateral de alterar o status quo no Mar do Sul da China e na primeira cadeia de ilhas pela força ou coerção é inaceitável”, afirmou Hegseth num discurso no Diálogo de Shangri-La, referindo a presença persistente do ELP em torno de Taiwan e as táticas de assédio e intimidação no Mar do Sul da China.

“Tem de ser claro para todos que Pequim está a preparar-se de forma credível para utilizar potencialmente a força militar para alterar o equilíbrio de poder no Indo-Pacífico”, sublinhou ainda.

Alcançando o Pacífico

Embora Hegseth se tenha concentrado nas atividades da China no interior da primeira cadeia de ilhas, os recentes movimentos da Marinha do ELP fazem-na operar porta-aviões para além da segunda cadeia de ilhas, que vai da ilha principal japonesa de Honshu para sudeste até aos territórios americanos de Saipan e Guam e depois para sudoeste até Yap, Palau e Nova Guiné.

Na semana passada, as autoridades japonesas informaram que dois grupos de porta-aviões chineses estavam a operar em pleno Pacífico.

“Acredita-se que a China está a planear melhorar a capacidade operacional dos seus porta-aviões e a sua capacidade de conduzir operações em áreas distantes do mar”, defendeu esta segunda-feira o secretário-geral do Governo japonês, Yoshimasa Hayashi, referindo que a China demonstrou pela primeira vez a capacidade de operar um porta-aviões nas águas a leste de Iwo Jima e perto da ilha japonesa mais oriental, Minamitorishima.

“O PLA está a demonstrar capacidade para operações sustentadas de porta-aviões fora da primeira cadeia de ilhas. Trata-se, sem dúvida, de um marco significativo para o PLANO”, afirmou Ray Powell, diretor do SeaLight, um projeto de transparência marítima do Gordian Knot Center for National Security Innovation da Universidade de Stanford.

“Pequim está a usar a PLAN para assinalar o seu crescente poder marítimo e a vontade de o usar”, acredita Carl Schuster, um antigo capitão da Marinha dos EUA e analista no Havai.

Um comunicado de imprensa da Marinha do PLA reconheceu, na passada terça-feira, a atividade dos porta-aviões em águas bem distantes do Pacífico e sublinhou que se trata de uma atividade orientada para a defesa.

“As formações de porta-aviões Liaoning e Shandong da Marinha chinesa deslocaram-se recentemente ao Pacífico Ocidental e a outras águas para realizar treinos destinados a testar as capacidades de defesa no mar distante e de combate conjunto das tropas. Trata-se de um treino de rotina”, afirmou o porta-voz da Marinha chinesa, Wang Xuemeng, acrescentando que os exercícios “não visam países específicos”.

De um modo geral, Schuster afirmou que a China está a fazer uma declaração muito clara com a série de exercícios.

“Embora Pequim tenha caracterizado estas atividades como treinos e ensaios de rotina, os seus vizinhos não perderam a mensagem estratégica relacionada: A China tornou-se uma grande potência naval que pode e vai aplicar esse poder nas suas águas, se assim o desejar”.

Novos navios, novo alcance

Apenas uma outra potência naval, os Estados Unidos, tem a capacidade de operar dois ou mais grupos de ataque de porta-aviões a tais distâncias.

Os grupos de ataque de porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos são normalmente constituídos pelo porta-aviões e por cruzadores e contratorpedeiros equipados com o sistema de mísseis Aegis, concebido para proteger o elemento central do grupo de ataque.

Os analistas referem que os grupos de porta-aviões chineses no Pacífico têm uma formação semelhante e incluem alguns dos mais recentes e poderosos navios de superfície da PLAN, os grandes destroyers de mísseis guiados Tipo 055, bem como os novos destroyers Tipo 052DM, mais pequenos.

Com a deslocação de cerca de 12.000 toneladas, os Type 055 são considerados por muitos analistas navais como os mais poderosos combatentes de superfície à tona e uma peça central do que é atualmente a maior força naval do mundo, um título que a PLAN tomou da Marinha dos EUA por volta de 2020.

Segundo um relatório publicado na terça-feira pelo jornal estatal Global Times, a PLAN poderá estar a tentar operar grupos de ataque de porta-aviões em todos os oceanos do mundo, tal como faz a Marinha dos EUA.

O especialista chinês em assuntos militares Zhang Junshe disse ao tabloide que a expansão dos interesses comerciais e culturais de Pequim no estrangeiro justifica a sua expansão naval, incluindo a capacidade dos porta-aviões para operarem longe das costas chinesas.

Segundo Zhang, novos porta-aviões poderão ser treinados nos oceanos Índico e Atlântico.

O mais recente porta-aviões

O Fujian, o mais recente porta-aviões da China, será provavelmente fundamental para os planos da Marinha do ELP de operar longe do Pacífico ou de outros oceanos.

Com um peso estimado em 80.000 toneladas, é considerado o maior navio de guerra não americano alguma vez construído e tem capacidade para transportar uma frota de cerca de 50 aviões, contra os 40 do Liaoning e do Shandong.

Durante os seus testes no mar no Mar Amarelo, no mês passado, o Fujian efectuou operações de descolagem e aterragem de aviões, de acordo com oficiais da defesa sul-coreana.

Os ensaios marcaram a primeira vez que um porta-aviões chinês realizou uma atividade deste tipo dentro da Zona de Medidas Provisórias (PMZ), uma área disputada onde a China e a Coreia do Sul concordaram em supervisionar a gestão das pescas, mas onde persistem os atritos entre Pequim e Seul.

A presença do Fujian na PMZ foi noticiada pelo jornal sul-coreano Chosun Ilbo e posteriormente confirmada por funcionários sul-coreanos à CNN.

As operações de descolagem e aterragem são significativas, pois marcam a primeira vez que o Fujian o faz no mar, utilizando o seu sistema de catapulta eletromagnética.

O sistema permite que os porta-aviões descolem com armamento e combustível mais pesados do que os que operam ao largo do Shandong e do Liaoning, que dispõem de rampas de descolagem do tipo ski-jump, permitindo aos aviões do Fujian atingir alvos inimigos a maiores distâncias.

Espera-se que o Fujian transporte a versão naval do J-35, um caça stealth bimotor que não pode operar nos porta-aviões mais antigos da China.

E a China está a construir outro porta-aviões, por enquanto conhecido como Type 004, que deverá não só empregar a tecnologia EMALS, mas também – ao contrário do Fujian, mas tal como o USS Ford – ser movido a energia nuclear.

A energia nuclear aumentará significativamente o alcance da frota aérea naval chinesa porque, como o porta-aviões não precisa de ser reabastecido, pode permanecer no mar durante mais tempo e mais longe dos navios-tanque de reabastecimento.

“O programa de porta-aviões de Pequim, tal como a sua frota, está a expandir-se e a melhorar rapidamente, não só com novos navios, mas também com novas aeronaves. Essa tendência sinaliza a intenção marítima de Pequim”, disse Schuster.

Mas mesmo com o novo equipamento e o aumento do alcance, os analistas mostraram-se cautelosos quanto à sobrestimação das capacidades da Marinha do ELP.

Em comparação com os EUA, que operam grupos de ataque de porta-aviões nos mares longínquos há décadas, a China está muito no início da curva de aprendizagem.

“A força de porta-aviões da China ainda está em fase de desenvolvimento nesta fase. No entanto, a China está a reduzir o fosso”, disse Powell, o analista da SeaLight.

Eric Cheung, Gawon Bae, Yoonjung Seo e Yumi Asada, da CNN, contribuíram para esta reportagem.