No dia seguinte à vitória em Austerlitz, Napoleão proclamou aos seus soldados: “Levar-vos-ei de volta a França. Você só voltará para suas casas sob arcos triunfales.”

Em 18 de fevereiro de 1806, Napoleão tomou a decisão oficial de erguer um arco triunfal para a glória da Grande Armée, seguindo o exemplo da Roma antiga, que também havia passado da República para o Império. Vários locais foram então propostos, a Bastilha foi preferida por um tempo, mas Napoleão optou pela Place de l’Étoile.

Em 15 de agosto de 1806, foi lançada a primeira pedra para a obra do arquiteto Jean-François Chalgrin, inspirada no arco tetrapilão de Jano e no arco de Tito em Roma. Mas o edifício não está se movendo rapidamente. Só a fundação demora dois anos!

Em 2 de março de 1810, quando os quatro píeres se ergueram cerca de um metro acima do solo, Chalgrin foi ordenado a criar um trompe-l’oeil feito de madeiras, estuque e telas pintadas para 2 de abril, por ocasião do casamento de Napoleão com Maria Luísa da Áustria, que representaria como seria o monumento em sua conclusão.

Quinhentos trabalhadores foram então contratados para finalizar este formulário, mesmo que fosse temporário. Mas os carpinteiros entraram em greve para protestar contra as baixas condições de trabalho e salários. Exigiram que os seus salários fossem aumentados de 4 francos por dia para 18 francos e, quando isso estava prestes a ser aceite, ultrapassaram-nos exigindo 24 francos por dia de trabalho.

O Prefeito da Polícia mandou prender imediatamente seis deles, e postou esta proclamação: “Carpinteiros! O Conselheiro de Estado, Prefeito de Polícia, está indignado com a sua conduta. O senhor abusou da bondade do governo. Exigiam 18 francos por dia, e vários de vós atreveram-se a dizer que iriam pedir 24 francos. É tempo de estes abusos acabarem. Você terá apenas 4 francos por dia. O Conselheiro de Estado, Prefeito de Polícia, coloca todos vocês em requisição. Você está proibido de sair do trabalho, sob pena de desobediência. Aqueles que o fizerem serão presos e nunca serão autorizados a trabalhar em Paris.” Isso garante que o trabalho fique pronto a tempo.

Chalgrin morreu em janeiro de 1811, e foi sucedido por Louis-Robert Goust, seu colaborador mais próximo. Mas há falta de dinheiro e a economia, depois da campanha russa, está em crise. A construção está a abrandar. Napoleão então declarou: “O Arco do Triunfo, a Pont d’Iéna, o Templo da Glória podem ser adiados por dois ou três anos sem inconvenientes”.

Com a queda do Império, em 1815, a construção do Arco do Triunfo, então elevado às abóbadas, foi interrompida e retomada em 1823, para comemorar a expedição vitoriosa à Espanha. Foi só em 1832 que Luís Filipe, que se tornara rei dos franceses, assumiu o projeto do imperador. Num espírito de reconciliação entre todos os franceses, retomou a ideia inicial de Napoleão e estendeu-a a todas as batalhas da República e do Império, de 1792 a 1815.

O Arco do Triunfo foi inaugurado em 29 de julho de 1836, quase às escondidas por Adolphe Thiers, na ausência de Louis-Philippe, temendo um novo atentado contra sua pessoa, depois do de Fieschi. Tem 49 metros de altura e mais de 45 metros de largura.

Há quatro altos relevos, a Partida dos Voluntários de 1792 (La Marseillaise), de François Rude, representando a reunião de todo o povo francês para defender a nação indo para a batalha, o Triunfo de 1810, de Jean-Pierre Cortot, a Resistência de 1814, e a Paz de 1815, de Antoine Étex, e Seis baixos-relevos representando o funeral do General Marceau, a Batalha de Aboukir, a Batalha de Jemappes, a travessia da ponte de Arcole, a captura de Alexandria e a Batalha de Austerlitz.

Nos escudos da Ática, as grandes batalhas da Revolução e do Império: Valmy, Jemmapes, Fleurus, Montenotte, Lodi, Castiglione, Rivoli, Arcole, Pirâmides, Aboukir, Alkmaar, Zurique, Heliopolis, Marengo, Hohenlinden, Ulm, Austerlitz, Jena, Friedland, Somosierra, Essling, Wagram, Moskowa, Lützen, Bautzen, Dresden, Hanau, Montmirail, Montereau e Ligny.

No interior das pequenas arcadas estão gravados 660 nomes de personalidades da Revolução e do Império. Alguns são sublinhados, estes são os nomes daqueles que morreram em batalha.

Em 15 de dezembro de 1840, a carruagem funerária que transportava as cinzas de Napoleão passou sob suas abóbadas.

••• 17 de fevereiro de 1810, Sénatus-Consulte que anexa Roma ao Império Francês e indica que o herdeiro de Napoleão I tomará o título de Rei de Roma.

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