Fernando Branco, professor catedrático do Instituto Superior Técnico, explica ao Expresso quais são os fenómenos que ameaçam as pontes. E diz que o mais recente ainda não tem solução.

odas as pontes são vulneráveis e podem cair se não tiverem inspeções e obras de manutenção regulares e adequadas. A falta de manutenção é, assim, o primeiro grande inimigo global das pontes, mesmo das que foram concebidas com base nas tecnologias mais avançadas, e não apenas as construídas nos anos 60 do século passado, como a Ponte Morandi (1969), que caiu em Génova provocando a morte a 43 pessoas.

Mas há mais quatro inimigos muito concretos (e um outro mais genérico), quatro fenómenos físicos e químicos que podem levar à sua degradação progressiva e, nos casos mais extremos de incúria e de falta de manutenção, ao seu colapso fulminante: a carbonatação, os cloretos, a fadiga e a reação alcali-sílica. Fernando Branco, especialista em engenharia de estruturas e professor catedrático do Departamento de Engenharia Civil do Instituto Superior Técnico (IST), onde dirige a secção de construção, explica ao Expresso como atuam estes inimigos que ameaçam a segurança de passageiros, automóveis, motos, autocarros, camiões e comboios.

O professor é também presidente da IABSE (Zurique), a mais antiga associação científica mundial desta área (100 países membros), e ainda autor com Jorge de Brito, outro catedrático do IST, do livro “Handbook of Concrete Bridge Management”, editado em 2004 pela associação de engenheiros civis dos EUA (ASCE). O livro foi durante anos um dos manuais de referência na construção de pontes neste país e ainda hoje continua a ser vendido, apesar da evolução tecnológica dos últimos 14 anos.

OS QUATRO INIMIGOS DAS PONTES

1.CARBONATAÇÃO

“Quando é fabricado, o betão usado nas pontes tem um pH básico, mas em contacto com o dióxido de carbono (CO2) ambiental e com a humidade vai-se transformando de básico em pH ácido e gera uma frente que vai avançando pelo betão adentro. E quando esta frente ácida chega aos ferros, estes começam a corroer. A solução para atrasar esta degradação passa pelo uso de betões muito mais compactos e, nas estruturas antigas, a única coisa que se pode fazer é colocar tintas especiais para evitar que o CO2 e a humidade entrem para dentro do betão.”

2. CLORETOS

“Há um fenómeno relacionado com os cloretos, nomeadamente o sal marítimo, e é por isso que as estruturas de betão armado junto ao mar se degradam mais. O sal vai entrando pelos poros do betão e quando atinge o aço este começa a corroer, a quantidade de aço diminui e pode levar ao colapso das estruturas. Este fenómeno verifica-se ainda quando se coloca artificialmente sal no inverno por causa do gelo no asfalto, que acaba por entrar no betão e provocar também a corrosão do metal. Ao contrário do sal, a carbonatação é um fenómeno mais lento mas generalizado, isto é, todas as estruturas de betão se degradam em resultado deste processo. E a partir do momento em que estão corroídas, só há uma solução: substituí-las por betão armado novo.”