Durante muito tempo, acreditou-se que um buraco negro era uma armadilha sem saída. Que tudo o que nele caísse desaparecia para sempre. Então, Stephen Hawking surgiu e mudou essa ideia.

Em 1974, Hawking propôs que os buracos negros emitem energia lenta e continuamente e que, com o tempo, evaporam. Isto é conhecido como radiação de Hawking.

A ideia surge da combinação da relatividade geral com a mecânica quântica. À escala quântica, o vácuo não é completamente vazio: pares de partículas aparecem constantemente na orla do buraco negro. Quando uma escapa e a outra cai, o buraco negro perde energia. E se perde energia, perde massa. E se perde massa continuamente, acaba por desaparecer.

Para buracos negros supermassivos, este processo demoraria um tempo incomparavelmente maior do que a idade do universo. Para os mais pequenos, seria mais rápido, com uma explosão final de energia quando evaporam completamente.

A fórmula da imagem, a equação de entropia de Bekenstein-Hawking, foi uma das primeiras pontes matemáticas entre a gravidade e a física quântica. Continua a ser um dos resultados mais profundos da física teórica.